“人人唾棄的垃圾將變廢為寶，為人類創(chuàng)造清潔能源”，美國IST能源公司總裁斯圖亞特·哈勃如是說。
IST是一家典型的“垃圾能源公司”，公司總部設在美國馬薩諸塞州沃爾瑟姆市貝爾山路303號。一眼望去，這棟普通的商業(yè)建筑根本無法讓人將它同“能源革命”這樣的炫目字眼聯(lián)系在一起。但當你走進這座大廈停車場上的一座“集裝箱”時，你就會發(fā)現(xiàn)，這里正在醞釀著一場“科技風暴”。IST堅信，這一座座集裝箱大小的迷你工廠，能將骯臟的城市垃圾轉(zhuǎn)化為清潔而環(huán)保的能源。
垃圾氣化變能源、示范工廠遍地生
IST并不孤獨。眼下，世界上已經(jīng)有越來越多的公司和研究機構(gòu)致力于“垃圾氣化”的研究。簡而言之，“氣化”就是一個將生活垃圾轉(zhuǎn)化成能源的過程。在其倡導者看來，氣化能夠做到有害氣體的低排放，甚至是零排放。然而隨著全球范圍內(nèi)氣化實驗工廠的不斷涌現(xiàn)，這個被稱之為“環(huán)保人士夢想”的垃圾能源革命遭到了不少人的詬病。
反對者稱氣化的過程毫無清潔可言，能效和有害氣體排放的追蹤記錄也顯示出氣化并不環(huán)保。還有人擔心用垃圾制造能源會鼓勵人們制造垃圾，而這恰恰是環(huán)保人士永遠不想看到的一幕。究竟孰對孰錯？氣化垃圾是解決能源危機和處理廢物的良方，還是一匹披著環(huán)保羊皮的狼？
垃圾變能源并不是一個全新的理念，十幾年前就有人萌發(fā)了這樣的念頭。如以垃圾為燃料的焚化爐發(fā)熱產(chǎn)生蒸汽，驅(qū)動渦輪帶動發(fā)電機進行發(fā)電。
常規(guī)的氣化和等離子體氣化，是將垃圾置于一個密閉氣室中進行高溫加熱。無氧的密封環(huán)境令垃圾中的有機成分不會被燃燒，而是轉(zhuǎn)變?yōu)橐环N由一氧化碳和氫氣混合而成的合成煤氣。合成煤氣經(jīng)過濾和化學試劑清洗，去除其中的有毒微粒和氣體，然后通過燃燒產(chǎn)生能量，或者轉(zhuǎn)化成其他燃料，如甲烷、乙醇或合成柴油。最后只需處理一下燃燒的灰燼、變臟的過濾器，以及凈化過程中產(chǎn)生的化學廢物。這些廢棄物經(jīng)處理后可被直接填埋或排入下水道。
高壓電流通過充滿惰性氣體（如氮氣）的密閉氣室，即可以產(chǎn)生這種等離子電弧。
等離子電弧氣化最后輸出的不是灰燼，而是玻璃狀固體。這些固體可用作建筑工業(yè)的填充材料，這也是氣化技術(shù)的一個“意外之喜”。
InEnTec在華盛頓州里奇蘭德市建造了一座等離子電弧氣化試驗工廠，其能耗僅占產(chǎn)能的1/3到1/2。科恩因此堅信這一技術(shù)具備市場前景。他認為將合成煤氣轉(zhuǎn)化成乙醇和合成柴油的成本與傳統(tǒng)的石油加工花費基本持平。“我們認為可以生產(chǎn)出成本僅為2美元/加侖的燃料”，科恩說道。如果這是真的，垃圾將變成新的石油。
眼下，美國、加拿大、法國、英國和葡萄牙等國正在興建氣化實驗工廠，其中絕大多數(shù)均采用了等離子電弧技術(shù)。日本已有兩座商用等離子電弧氣化工廠，但它們主要被用于處理生活垃圾，而不是制造能量。
與這些新建工廠的大興土木有所不同，IST更加傾向于小作坊式的“迷你廠房”。該公司那些集裝箱大小的非等離子電弧“綠色能源機器”（GEM）日均“消化”近3噸的城市垃圾。這些垃圾轉(zhuǎn)化成的合成煤氣，能為一座可容納500人的辦公樓提供足夠的熱量和電力。
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