“人人唾棄的垃圾將變廢為寶，為人類創造清潔能源”，美國IST能源公司總裁斯圖亞特·哈勃如是說。
IST是一家典型的“垃圾能源公司”，公司總部設在美國馬薩諸塞州沃爾瑟姆市貝爾山路303號。一眼望去，這棟普通的商業建筑根本無法讓人將它同“能源革命”這樣的炫目字眼聯系在一起。但當你走進這座大廈停車場上的一座“集裝箱”時，你就會發現，這里正在醞釀著一場“科技風暴”。IST堅信，這一座座集裝箱大小的迷你工廠，能將骯臟的城市垃圾轉化為清潔而環保的能源。
垃圾氣化變能源、示范工廠遍地生
IST并不孤獨。眼下，世界上已經有越來越多的公司和研究機構致力于“垃圾氣化”的研究。簡而言之，“氣化”就是一個將生活垃圾轉化成能源的過程。在其倡導者看來，氣化能夠做到有害氣體的低排放，甚至是零排放。然而隨著全球范圍內氣化實驗工廠的不斷涌現，這個被稱之為“環保人士夢想”的垃圾能源革命遭到了不少人的詬病。
反對者稱氣化的過程毫無清潔可言，能效和有害氣體排放的追蹤記錄也顯示出氣化并不環保。還有人擔心用垃圾制造能源會鼓勵人們制造垃圾，而這恰恰是環保人士永遠不想看到的一幕。究竟孰對孰錯？氣化垃圾是解決能源危機和處理廢物的良方，還是一匹披著環保羊皮的狼？
垃圾變能源并不是一個全新的理念，十幾年前就有人萌發了這樣的念頭。如以垃圾為燃料的焚化爐發熱產生蒸汽，驅動渦輪帶動發電機進行發電。
常規的氣化和等離子體氣化，是將垃圾置于一個密閉氣室中進行高溫加熱。無氧的密封環境令垃圾中的有機成分不會被燃燒，而是轉變為一種由一氧化碳和氫氣混合而成的合成煤氣。合成煤氣經過濾和化學試劑清洗，去除其中的有毒微粒和氣體，然后通過燃燒產生能量，或者轉化成其他燃料，如甲烷、乙醇或合成柴油。最后只需處理一下燃燒的灰燼、變臟的過濾器，以及凈化過程中產生的化學廢物。這些廢棄物經處理后可被直接填埋或排入下水道。
高壓電流通過充滿惰性氣體（如氮氣）的密閉氣室，即可以產生這種等離子電弧。
等離子電弧氣化最后輸出的不是灰燼，而是玻璃狀固體。這些固體可用作建筑工業的填充材料，這也是氣化技術的一個“意外之喜”。
InEnTec在華盛頓州里奇蘭德市建造了一座等離子電弧氣化試驗工廠，其能耗僅占產能的1/3到1/2。科恩因此堅信這一技術具備市場前景。他認為將合成煤氣轉化成乙醇和合成柴油的成本與傳統的石油加工花費基本持平。“我們認為可以生產出成本僅為2美元/加侖的燃料”，科恩說道。如果這是真的，垃圾將變成新的石油。
眼下，美國、加拿大、法國、英國和葡萄牙等國正在興建氣化實驗工廠，其中絕大多數均采用了等離子電弧技術。日本已有兩座商用等離子電弧氣化工廠，但它們主要被用于處理生活垃圾，而不是制造能量。
與這些新建工廠的大興土木有所不同，IST更加傾向于小作坊式的“迷你廠房”。該公司那些集裝箱大小的非等離子電弧“綠色能源機器”（GEM）日均“消化”近3噸的城市垃圾。這些垃圾轉化成的合成煤氣，能為一座可容納500人的辦公樓提供足夠的熱量和電力。
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