長期以來，人們就一直在努力研究利用太陽能。我們地球所接受到的太陽能，只占太陽表面發(fā)出的全部能量的二十億分之一左右，這些能量相當于全球所需總能量的3-4萬倍，可謂取之不盡，用之不竭。其次，宇宙空間沒有晝夜和四季之分，也沒有烏云和陰影，輻射能量十分穩(wěn)定。因而發(fā)電系統(tǒng)相對說來比地面簡單，而且在無重量、高真空的宇宙環(huán)境中，對設(shè)備構(gòu)件的強度要求也不太高。再者，太陽能和石油、煤炭等礦物燃料不同，不會導致"溫室效應"和全球性氣候變化，也不會造成環(huán)境污染。正因為如此，太陽能的利用受到許多國家的重視，大家正在競相開發(fā)各種光電新技術(shù)和光電新型材料，以擴大太陽能利用的應用領(lǐng)域。特別是在近10多年來，在石油可開采量日漸見底和生態(tài)環(huán)境日益惡化這兩大危機的夾擊下，我們越來越企盼著“太陽能時代”的到來。從發(fā)電、取暖、供水到各種各樣的太陽能動力裝置，其應用十分廣泛，在某些領(lǐng)域，太陽能的利用已開始進入實用階段。
1974年至1997年，美日等發(fā)達國家硅半導體光電池發(fā)電成本降低了一個數(shù)量級：從每瓦50美元降到了5美元。此后世界各國專家大都認為，要使太陽能電站與傳統(tǒng)電站（主要是火電站）相比具有經(jīng)濟競爭力，還有一段同樣長的路要走——其成本再降低一個數(shù)量級才行。
目前美國等國家建的利用太陽池發(fā)電的項目很多。在死海之畔有一個1979年建的7000平方米的實驗太陽池，為一臺150千瓦發(fā)電機供熱。美國計劃將其鹽湖的8．3%面積（約8000平方千米）建成太陽池，為600兆瓦的發(fā)電機組供熱。今年6月，亞美尼亞無線電物理所的專家宣布，已在該國山地開始建造其“第一個小型實驗樣板”型工業(yè)太陽能電站。該電站使用的渦輪機不是新的，而是使用壽命已屆滿而從直升機上拆下來的渦輪機，裝機容量僅100千瓦，但發(fā)電成本僅0．5美分/千瓦小時，效率高達40%—50%。
俄羅斯學者在太陽池研究方面也取得了令人矚目的進展。一家公司將其研制的太陽能噴水式推進器和噴冷式推進器與太陽池工程相結(jié)合，給太陽池附設(shè)冰槽等設(shè)施，設(shè)計出了適用于農(nóng)家的新式太陽池。按這種設(shè)計，一個6到8口人的農(nóng)戶建一個70平方米的太陽池，便可滿足其100平方米住房全年的用電需要。另一家研究機構(gòu)提出了組合式太陽池電站的設(shè)計思想，即利用熱泵、熱管等技術(shù)將太陽能和地熱、居室廢熱等綜合利用起來，使太陽池發(fā)電的成本大大下降，在北高加索地區(qū)能與火電站競爭，并且一年四季都可用，夏天可用于空調(diào)，冬天可用于采暖。
由此看來，全人類夢寐以求的太陽能時代實際上已近在眼前，包括到太空去收集太陽能，把它傳輸?shù)降厍颍怪優(yōu)殡娏Γ越鉀Q人類面臨的能源危機。隨著科學技術(shù)的進步，這已不是一個夢想。由美國國家航空和航天局與國家能源部建造的世界上第一座太陽能發(fā)電站，最近將在太空組裝，不久將開始向地面供電。
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