近年來，太陽能發電在美國的大型公用事業項目領域蓬勃發展，但在住宅用市場卻顯得“舉步維艱”。
發展步伐緩慢
據《衛報》近日報道，美國太陽能產業協會的報告顯示，2010年一季度到四季度，美國住宅用太陽能系統的裝機容量從62兆瓦上升到74兆瓦，這足夠供應約1.5萬個家庭用電；今年第一季度的裝機容量也與去年同期相當。這樣看來，這些數字似乎呈現出一種增長的趨勢。
然而，如果將視線轉向住宅用太陽能占美國全部太陽能市場的份額上，恐怕形勢就不那么令人樂觀了。數據顯示，2009年，美國安裝的所有太陽能系統中有36%是用于住宅的；到了2010年，這一比例下降到30%；如今，有專家認為，這一比例可能還將繼續下降。
美國綠色科技媒體研究公司的太陽能市場分析師西奧指出，從2010年第一季度到2011年，美國住宅用太陽能市場增長了大約14%，而非住宅用太陽能市場的增幅卻達到令人震驚的119%。今年8月初，美國內政部還批準了第一太陽能公司在加州沙漠的一個占地4100英畝的太陽能項目，該項目預計能夠提供16.5萬個家庭的用電。而這也不是“小巧”的住宅用太陽能項目。“美國太陽能市場的真正方向是公用事業項目。”西奧直言不諱地表示，“除此之外的其他市場領域還處于正在起飛階段。當然，這并不是說，住宅用太陽能部分完全沒有增長，它只是有點步伐緩慢。”
成本制約，補貼幫忙
住宅用太陽能產業之所以發展緩慢，和許多房屋的業主不愿安裝屋頂太陽能裝置有關。而阻止美國大多數房主安裝屋頂太陽能板的首要障礙就是成本。
據了解，太陽能發電系統的價格昂貴。據《衛報》披露的數據，視系統的大小和其他一些因素，每套住宅用太陽能發電系統的價格從2萬美元至2.5萬美元、甚至更多不等。面對如此高昂的投入，即使從長期來看，太陽能發電系統能夠降低家庭的電費支出，但是大多數美國家庭還是認為無法負擔這筆前期成本的。特別是在目前經濟出現停滯時期，太陽能電池板價格的下降仍不能促進大規模的購買。
因此，目前美國住宅用太陽能發電系統安裝的主要驅動力來自各州政府和聯邦政府的激勵機制，這有效減少了普通居民安裝住宅用太陽能發電系統的部分成本。據了解，根據激勵機制，房主可以按其在屋頂安裝的太陽能發電系統的裝機量，提前獲得一筆退稅。根據《衛報》計算，目前美國住宅用太陽能發電系統每發一瓦電，可以獲得35美分的退稅，目前多數的裝機容量在2000瓦至1萬瓦之間，以此計算，一個房主最多可獲得2000多美元的退稅。
加州是美國陽光最為充沛的州之一，其太陽能產業也堪稱美國的代表。據悉，加州通過實施其自身制定的太陽能計劃，已經成為全美最大的太陽能市場，同時也是全美最大的住宅用太陽能市場。根據美國太陽能產業協會的統計數據，到目前為止，加州已經安裝有超過5萬個住宅用太陽能發電，總裝機容量超過240兆瓦；另有1萬個項目正在申請，裝機總量約為50兆瓦。
新澤西州雖然在太陽能裝機總量上落后于加州，但截至今年7月下旬，該州也修建了超過1萬個太陽能發電場。不過，新澤西州的太陽能市場大部分還是被商業用項目占據。比如，位于格洛斯特海洋碼頭、裝機為9兆瓦的太陽能電場。不過，該州也制定了推動住宅用太陽能的政策。此前，新澤西州政府曾制定目標，要到2020年，該州30%的電力來自可再生能源，其中很大一部分需要依靠太陽能。然而，該州現任州長克里斯·克里斯蒂，去年終止了太陽能項目的前期退稅計劃，并將上述電力降至22.5%。
創新安裝模式吸引用戶
據了解，近年來，在美國出現一種鼓勵自己動手安裝屋頂太陽能發電系統的言論。然而，理論上，人們愿意在自家的屋頂上安裝太陽能板，但是卻并不想自己支付費用、安裝設備，甚至根本就不愿意擁有這些發電板。據美國太陽能產業協會計算，一套13.185千瓦的太陽能板，能夠支撐一個小型的2.4千瓦的系統，加上所有需要的硬件，安裝成本為9219美元。這對家庭來說可不是一個小數目。
有業內人士指出，目前在美國發展住宅用太陽能發電，最有前途的模式是所謂“第三方所有權”模式。由一家公司負責為房主安裝、維護其屋頂的太陽能板，同時對這些太陽能板有所有權，公司再對這樣產生的電力收取固定的費用。據悉，這一模式在許多地方受到了歡迎，一些希望減少碳排、但由受阻于高昂安裝成本的房主都愿意采用這種模式在自家的屋頂安裝太陽能發電系統。
目前，在美國已有SunRun、Sungevity，以及Solar City等數家公司從事這樣的太陽能開發業務。據計算，一戶家庭安裝20塊屋頂太陽能板，發電量達到5千瓦，那么每年就有大約1/3的用電可以來自太陽能。這樣不僅能夠減少二氧化碳的排放，每年還可節約電費約75美元。SunRun公司發言人蘇珊表示，第三方所有權模式很適合市場，她的公司在2010年實現了300%的增長，預期今年這一數字有可能翻倍。“目前，公司每天安裝的太陽能板的總價值可以達到100萬美元。”蘇珊說，“通過我們的工作，人們使用太陽能不再需要巨大的前期投入，以及掌握安裝技術。”
前景不容樂觀
據《衛報》報道，美國聯邦政府原本對商業用太陽能項目有30%的稅收減免。然而，目前看來，未來將有所下調。有消息稱，到2016年，美聯邦政府對商業用太陽能項目的稅收減免額度將下調至10%；對住宅用太陽能項目的稅收減免更是可能完全消失。《衛報》悲觀地提出，離開了聯邦政府與各州政府的補貼支持，美國的住宅用太陽能產業還能否茁壯成長？
在一些歐洲國家，特別是德國，政府為了鼓勵太陽能產業的發展，不僅制訂了雄心勃勃的可再生能源的目標，還給予產業慷慨的補貼。數據顯示，僅在2010年，德國就安裝了7400兆瓦的光伏發電系統，是美國現有的所有太陽能裝機總量的2倍。其中有約700兆瓦安裝在10萬個小型住宅系統中。綠色科技媒體研究公司的西奧表示，德國和意大利的太陽能市場與美國完全不同，一直是由住宅和小型商業的裝機驅動的。
不過，一些專家并不認為補貼、激勵政策是美國住宅用太陽能市場的唯一驅動。根據美全國可再生能源實驗室的分析師邁克爾·伍德豪斯的分析，太陽能光伏經濟還是要好于其他一些產業的經濟發展形勢的。
“許多人認為，光伏產業沒了補貼就沒了競爭力，我認為這種觀點經不起推敲。”伍德豪斯說，“這種說法也是片面的。這是一個非常不完整的畫面。”他認為，對于太陽能產業，特別是住宅用太陽能發電的成本問題，關鍵是要從地區和州的層面來看。伍德豪斯分析了幾個具體的環境。例如，在加州的圣巴巴拉市，現在聯邦稅收對該地的太陽能項目減免了30%，住宅用太陽能電力的成本為每千瓦時13.8美分；而目前，加州電力的平均價格，其中包含所有發電形式，是每千瓦時15.1美分。“這意味著，”伍德豪斯說，“住宅用太陽能電力在圣巴巴拉已經基本與電網電價持平。”但是，在其他地方，情況就完全不同了。在密蘇里州的圣路易斯市，住宅太陽能發電的成本要比傳統電力的平均成本高出一倍，達到每千瓦時8美分。
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