2月17日，美國(guó)國(guó)家科學(xué)院、工程和醫(yī)學(xué)院發(fā)布了一份長(zhǎng)達(dá)91頁(yè)的報(bào)告，列出了建造一座價(jià)值數(shù)十億美元的核聚變發(fā)電站的大致時(shí)間表及其開(kāi)發(fā)設(shè)計(jì)策略。根據(jù)計(jì)劃，美國(guó)在2035年之前開(kāi)始建設(shè)試點(diǎn)項(xiàng)目，并在2040年之前投入使用。為滿足要求，報(bào)告呼吁美國(guó)能源部資助2~4個(gè)團(tuán)隊(duì)，與私營(yíng)企業(yè)合作，在2028年前開(kāi)發(fā)出不同的概念設(shè)計(jì)。
“這是可信和可行的。”斯坦福大學(xué)名譽(yù)副校長(zhǎng)William Madia說(shuō)。然而，憂思科學(xué)家聯(lián)盟核能安全主管Edwin Lyman指出，這份報(bào)告表明許多關(guān)鍵技術(shù)還處于成熟度較低的狀態(tài)。Lyman對(duì)這些技術(shù)能否及時(shí)開(kāi)發(fā)提出了質(zhì)疑：“我并不認(rèn)為這個(gè)時(shí)間表是現(xiàn)實(shí)的。”
報(bào)告指出，在建造試驗(yàn)工廠之前，必須克服幾個(gè)重大技術(shù)挑戰(zhàn)。例如，如果該電站像國(guó)際熱核實(shí)驗(yàn)反應(yīng)堆一樣工作，聚變氘和氚，那么研究人員也必須開(kāi)發(fā)一種方法，在反應(yīng)堆周圍特制的材料“毯”中培養(yǎng)更多的氚。否則，核電站可能很快就會(huì)消耗掉全世界全部的氚供應(yīng)，而這些氚只來(lái)自某些核反應(yīng)堆。
如果覆蓋層中含有鋰，中子就會(huì)分裂其中一些原子核，形成更多的氚。但氚是一種受到高度管制的放射性物質(zhì)，很難處理，Lyman質(zhì)疑這樣一個(gè)封閉的系統(tǒng)能否在2035年前開(kāi)發(fā)出來(lái)。
此外，該報(bào)告建議的時(shí)間表并沒(méi)有反映出完成某一特定設(shè)計(jì)研發(fā)所需的自下向上評(píng)估。相反，它提出了一個(gè)自上而下的評(píng)估。Madia預(yù)測(cè)，如果到2035年核聚變還不可行，它將被排除在未來(lái)的無(wú)碳能源組合之外。
關(guān)于時(shí)間表的爭(zhēng)論反映了新興私營(yíng)核聚變公司的緊張局勢(shì)，一些初創(chuàng)公司吸引了億萬(wàn)富翁的興趣。例如，比爾·蓋茨支持的聯(lián)邦核聚變系統(tǒng)公司專注于使用由高溫超導(dǎo)體制成的磁鐵線圈等。私人投資也是Madia看好試點(diǎn)工廠的一個(gè)關(guān)鍵原因。
但Lyman認(rèn)為，核聚變初創(chuàng)公司的前景遠(yuǎn)大于它們能實(shí)現(xiàn)的價(jià)值。他擔(dān)心，熟悉高科技經(jīng)濟(jì)的投資者可能會(huì)對(duì)資本密集型能源研究采取同樣高風(fēng)險(xiǎn)的態(tài)度。Lyman還警告說(shuō)，核聚變創(chuàng)業(yè)公司要求美國(guó)核管理委員會(huì)放寬安全要求是不合理的。
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